Bien qu'il n'y ait pas de définition généralement acceptée d'une entreprise sociale, il existe plusieurs qualités communes. Les entreprises sociales sont des entreprises engendrant des revenus dont l'objectif est de créer des biens à caractère social. Cette mission est centrale à une entreprise sociale, en particulier pour les entités communautaires à but non lucratif. Pour ces organismes, les «profits» sont en général réinvestis dans la croissance de l'entreprise ou pour soutenir d'autres projets essentiels. Dans tous les cas, les entreprises sociales ne donnent pas d'argent aux actionnaires ni aux individus comme «profits» (les employés sont rémunérés dans le cadre du plan de l'entreprise.)
Les entreprises sociales du secteur communautaire engagent souvent des gens qui ont été marginalisés sur le marché de l'emploi. Cela peut comprendre des personnes affectées de problèmes mentaux ou de toxicomanie, des gens handicapés, vivant dans la pauvreté, des gens sans-abri ou sans logement adéquat, ou des jeunes. En plus des aptitudes professionnelles, une entreprise sociale a tendance à offrir d'autres services de soutien tels que des aptitudes à la vie quotidienne, du counseling et un accès à d'autres services fournis par l'organisation.
Les secteurs communautaires à but non lucratif utilisent une grande variété d'activités d'entreprises sociales tels que les arts et l'artisanat, des services de messagerie, des entreprises de restauration, des services de blanchisserie, des imprimeries, des restaurants, des magasins d'aubaines, etc.