Les approches fondées sur les actifs comprennent une grande variété de projets et d'initiatives qui encouragent la sauvegarde et l'acquisition d'actifs chez les personnes à faible revenu, y compris les bénéficiaires de l'aide sociale. Ces approches sont basées sur l'idée que la pauvreté est non seulement une question de revenu, mais aussi une affaire d'actifs. Les défenseurs de l'accumulation d'actifs croient que permettre aux personnes avec peu de ressources financières d'investir dans des actifs ─ économiser pour obtenir un logement, de l'éducation, une petite entreprise, de l'équipement ou des vêtements pour un emploi, ou pour faire un legs aux générations futures ─ peut les aider à abandonner la pauvreté de façon permanente.
Les actifs semblent avoir des répercussions qu'un revenu seul n'aurait pas. Les actifs peuvent amortir des pertes soudaines de revenu ou des risques financiers, comme monter une nouvelle entreprise. Les actifs peuvent aussi augmenter le capital social, la participation et l'inclusion. Par exemple, les propriétaires de maisons semblent avoir des niveaux d'engagement civiques plus élevés que les non propriétaires et jouissent d'une meilleure stabilité maritale, d'une meilleure santé familiale et d'un bien-être plus élevé parmi les enfants à charge. Les actifs peuvent créer des capacités durables au-delà des besoins de consommation tout en complétant les soutiens au revenu existants.