Les interventions d’«urgence» dans des situations problématiques qui ont été définies, faute de mieux, en termes de problèmes de «santé mentale» ou problèmes «psychosociaux» se sont considérablement accrues au cours des trente dernières années en Amérique du Nord. L’importance croissante de ces stratégies d’intervention est étroitement liée à la profonde réorganisation intervenue au sein des agences gouvernementales en matière de santé, de services sociaux et de sécurité pendant cette période. Notamment en ce qui concerne les dispositifs de prise en charge des populations «vulnérables», les formes de gestion des «dysfonctionnements» sociaux urbains et les mécanismes de contrôle de certaines transgressions mineures de la loi. Cette réorganisation a eu des effets considérables non seulement sur les groupes de personnes concernées (pauvres, désaffiliées, vulnérables, itinérantes, malades, aux prises avec des problèmes de santé mentale, toxicomanes, chômeurs, contrevenants, clients des systèmes correctionnels, etc.) et leur entourage (famille, amis, voisins, etc.), davantage ou autrement sollicités, mais également sur les stratégies d’intervention (gouvernementales, paragouvernementales et communautaires) et les intervenants chargés de les mettre en oeuvre.