À partir d'un constat - l'émergence quasi simultanée, à la fin du XIXe siècle (1889 - 1912), des premières législations protectrices de l'enfance dans les différents pays - , la recherche s'est structurée en deux parties, autour d'un même objet : le regard porté sur l'enfance délinquante, l'enfant à corriger (1820 - 1880), puis l'enfant à protéger (1880 - 1914). La première période est marquée par l'institutionnel. Les premières institutions d'éducation correctionnelle sont créées, selon deux modèles inspirés respectivement du pénal et de la philantropie : le pénitencier, institution publique, et la colonie agricole, d'inspiration philantropique et d'origine privée. À partir des années 1880, dans un contexte de crise internationale, l'échec du système répressif, mesuré par l'augmentation de la récidive, amène à repenser cette politique : l'enfant "coupable" est désormais envisagé plutôt comme un enfant en danger qu'il faut protéger, contre son milieu, contre sa famille. Sous la pression des associations privées d'aide à l'enfance malheuruse, l'État s'implique davantage et promulgue les premières grandes législations protectrices qui aboutissent à élargir le champ de la prise en charge et à transformer les institutions ainsi que les programmes éducatifs.