Les jeunes de la rue sont définis comme étant des jeunes sans abri, vivant dans des conditions de logement instables, ou à risque de devenir sans-abri. Les rapports des médias sur les jeunes itinérants les décrivent souvent comme des adolescents mécontents des rigueurs et de la discipline de leur foyer et de l'école, et qui sont attirés par la liberté, l’exaltation et l'indépendance des rues des centres-villes. La réalité est bien sûr toute autre. Bien que certains jeunes de la rue quittent leur foyer de leur propre chef (par exemple à cause de conflits non résolus avec leurs parents, de démêlés avec la loi, d’un abandon scolaire ou de la recherche d'un emploi), la recherche sur les jeunes de la rue au Canada et ailleurs a démontré que les facteurs clés qui forçaient les jeunes gens à quitter leur foyer incluaient la violence physique, sexuelle et/ou l’abus émotionnel, ainsi qu'un parentage inadéquat, la fragmentation de la famille et des problèmes d'abus d'alcool et d'autres drogues (Read et collab., 1993; Smart, 1993; Janus et collab., 1995; Gaetz & O’Grady, 2002).

Un nombre d'autres mesures semble indiquer que la dysfonction et l’instabilité familiale sont des facteurs importants. Lors d'une évaluation des besoins des jeunes de la rue de Toronto, 42,6 % des jeunes ont signalé avoir été soit en placement familial ou dans un foyer de l'enfance (Gaetz, 2002). Le décès d'un parent était aussi un facteur contributif, avec 11,8 % des jeunes déclarant que l'un de leurs parents était décédé, et 3,4 % déclarant que leurs deux parents étaient décédés.