Lorsque l'on pense à la santé, un des premiers aspects qui nous viennent à l'esprit est l'accès aux soins de santé et la disponibilité des fournitures médicales. En fait, il s'agit là de deux déterminants de la santé parmi tant d'autres. Les déterminants sociaux de la santé sont définis tels des «conditions socio-économiques qui forment la santé des individus, des communautés et des territoires dans leur ensemble.»
Bien que l'environnement (par ex. la qualité de l'air), la biologie (génétique) et l'accès aux soins de santé jouent un rôle important dans la santé, pour bien des Canadiens, comme le montre l'infographique ci-dessus, de simples aspects de leur vie de tous les jours jouent un rôle tout aussi important dans leur santé que les trois facteurs susmentionnés combinés. L'infographique ci-dessus, publié par l'Association médicale canadienne sur la Transformation des soins de santé classe plusieurs déterminants sociaux de la santé dans la catégorie «votre vie», dont le logement et l'itinérance, le statut autochtone et la disponibilité d'aliments sécuritaires et nutritifs. Le statut d'itinérance d'un individu ou d'une famille ou vivre dans une situation de logement d'urgence sont directement liés à sa santé et à sa susceptibilité aux maladies.
Dans Déterminants sociaux de la santé: la réalité canadienne, le docteur Dennis Raphael et le docteur Juha Mikkonen expliquent comment les conditions de vie, telles que l'itinérance ou des logements précaires, jouent un rôle important dans la santé : «Les sans-abri présentent beaucoup plus de problèmes de santé physique et mentale que la population en général. Qui plus est, leur risque de mourir prématurément est de 8 à 10 fois plus grand que le reste de la population.»
Il est important de se rappeler que les déterminants de la santé font souvent l'objet d'une interaction, et cette interaction peut exacerber les problèmes existants. Prenez par exemple les interactions qui existent entre certains des déterminants sociaux dans la catégorie «votre vie», telles que le statut autochtone, le logement et l'itinérance, et la nutrition. Le populations autochtones (particulièrement les jeunes, les minorités sexospécifiques et les groupes urbains) sont surreprésentés au sein de la population des sans-abri au Canada. En 2006, le Recensement a dévoilé que plus de 30 % des Inuits vivaient dans des logements surpeuplés. Ce taux était dix fois supérieur à celui des populations non autochtones. Les peuples autochtones sont également plus susceptibles de ne pas avoir accès à une alimentation adéquate.
La sécurité alimentaire est un indicateur important de santé parmi tous les groupes de population et groupes d'âge. Quarante-et-un pourcent des clients des banques alimentaires sont des enfants en dessous de 18 ans. L'absence d'une nutrition adéquate peut avoir des effets dévastateurs sur les jeunes car ils sont en pleine croissance mentale et physique.
Alors que le secteur de la santé publique grandit et que les recherches dans le domaine s'étendent, les déterminants sociaux de la santé deviennent une mesure de plus en plus importante dans l'étude de la grande gamme de facteurs qui affectent la santé et causent les maladies.